הוא חוקר תרבות יפן והמזרח הרחוק, מתרגם וסופר ישראלי. רז שימש כראש החוג ללימודי מזרח אסיה באוניברסיטת תל אביב.
יעקב רז למד תיאטרון באוניברסיטת תל אביב ועשה דוקטורט ב-1977 באוניברסיטת "וואסדה" (דוקטורט משותף עם אוניברסיטת תל אביב) בטוקיו על יחסי הגומלין בין הקהל לשחקן בתיאטרון היפני המסורתי. שהה שנים ארוכות בארצות המזרח וחקר את תרבותן. פרסם ספרים ומאמרים רבים על אסתטיקה יפנית, זן-בודהיזם, תיאטרון ושירה יפניים, מלחמת התרבות ארצות הברית-יפן ועל תת-תרבויות ביפן.
ב-24 בנובמבר 2006 הוענק ליעקב רז אות כבוד מטעם קיסר יפן על פעילותו רבת השנים למען קידום תרבות יפן. האות בצורת מדליה נקרא: "The Order of the Rising Sun, Gold Rays with Neck Ribbon".

הוא מתרגם מאנגלית ומגרמנית וחוקר ספרות ישראלי, חתן פרס ישראל לתרגום שירה תשנ"ו (1996). הוא פרופסור בחוג לספרות כללית והשוואתית באוניברסיטה העברית וחבר האקדמיה ללשון העברית.
נולד בתל אביב. בשנת 1965 השלים את לימודיו לתואר שלישי באוניברסיטה העברית, והצטרף לסגל האוניברסיטה בדרגת מרצה. בשנת 1974 מונה לפרופסור חבר ובשנת 1982 מונה לפרופסור מן המניין. בשנת 1986 זכה בפרס טשרניחובסקי לתרגום. בשנת 1996 זכה בפרס ישראל ובאותה שנה התמנה לחבר באקדמיה ללשון העברית.